“Você já ouviu falar do olho da furacão?”, pergunta um vídeo publicado em 29 de abril pelo Ministério das Relações Exteriores da China. O centro de um tornado ou ciclone pode ser aparentemente calmo. Mas, na verdade, é uma “armadilha mortal”. O mundo está preso em uma situação semelhante, argumenta o ministério, graças à “tempestade tarifária” que os Estados Unidos criaram.
Não se trata de uma analogia ruim. A economia mundial de fato entrou em uma calmaria. O perigo parece estar tanto atrás quanto à frente. Quando Donald Trump disse, em 9 de abril, que adiaria seu plano tarifário “recíproco”, os mercados financeiros pararam de uivar tão alto. Muitos dos assessores de Trump também se sentiram mais felizes.
Enquanto o plano original do presidente havia imposto tarifas desconcertantes sobre aliados próximos e ilhas distantes, o que permaneceu durante a pausa de 90 dias foi mais fácil de entender: uma taxa alta sobre o principal rival dos Estados Unidos, a China, e uma tarifa baixa para quase todos os outros.
A calma, entretanto, pode não durar. Enquanto os navios porta-contêineres atravessam o Pacífico vindos da China, os líderes americanos estão acordando para a armadilha que criaram para si. O status quo, incluindo uma tarifa de 145% sobre muitos produtos chineses, não é “sustentável”, disse Scott Bessent, secretário do Tesouro dos EUA, em 22 de abril.
Essa porcentagem “cairá substancialmente”, disse o próprio Trump pouco tempo depois. Os Estados Unidos já isentaram muitos produtos eletrônicos, inclusive smartphones, das taxas mais altas. Quando o Punchbowl, um veículo de notícias, informou que a Amazon exibiria o custo das tarifas com o preço de alguns produtos, os representantes do comércio dos Estados Unidos pareceram chocados com o próprio trabalho.
O secretário de imprensa da Casa Branca acusou a Amazon, que minimizou a proposta, de um “ato hostil e político”.
A inquietação deles reflete o fato de que essas tarifas insustentáveis também não foram planejadas. Quando Trump propôs uma taxa de 34% sobre a China em 2 de abril, ele não sabia que a China retrucaria e a igualaria. E quando a China retaliou, seus líderes não sabiam com certeza que os Estados Unidos seriam tão imprudentes em sua resposta.
Enquanto os navios porta-contêineres atravessam o Pacífico vindos da China, os líderes americanos estão acordando para a armadilha que criaram para si mesmos Foto: Jeff Chiu/AP
Será que as coisas poderiam se acalmar com a mesma rapidez? As tarifas que mais prejudicam a economia dos Estados Unidos são as que os próprios Estados Unidos impuseram. O aumento no preço de muitas importações chinesas prejudicará os consumidores americanos, quer a Amazon destaque o custo ou não. Isso também pode prejudicar muitas empresas que dependem de componentes chineses.
Trump poderia conter esse dano reduzindo suas próprias tarifas unilateralmente para um nível mais suportável. Para isso, bastaria uma nova ordem executiva (ele já assinou mais de 140 desde janeiro). Mas ele quer evitar parecer fraco. Portanto, ele insistiu que esperará até que a China entre em contato primeiro. “O ônus recairá sobre eles para retirarem essas tarifas”, disse Bessent em 29 de abril.
Essa teimosia deu à China um poder incomum sobre o destino econômico imediato dos Estados Unidos. Se ela se aproximar de Trump, o pior poderá ser evitado. Se não o fizer, a tempestade voltará em breve. Todos os sinais sugerem que os líderes da China ainda não estão prontos para aliviar o suspense. Eles podem até estar gostando bastante.
O novo vídeo do Ministério das Relações Exteriores, por exemplo, argumenta que agressores como os Estados Unidos são “tigres de papel”. “O compromisso não lhe trará misericórdia”, diz o vídeo, ‘ajoelhar-se apenas convida a mais bullying‘. Um artigo publicado em 28 de abril pelo Beijing Daily, um jornal estatal, foi igualmente desafiador.
Ele fez questão de refutar a “visão equivocada” de que a China deveria reagir ao aparente abrandamento da determinação dos Estados Unidos desistindo enquanto estava à frente. Em vez disso, aconselhou os leitores a consultarem “On Protracted War” (Sobre a guerra prolongada), uma obra de Mao Tsé-Tung, que argumenta que a “vitória rápida” é muitas vezes uma “mera ilusão”.
Essa bravata pode não durar muito. A China já está em uma guerra prolongada contra a deflação e uma queda no mercado imobiliário. Agora os exportadores estão começando a se preocupar. Uma pesquisa mensal de fabricantes chineses divulgada em 30 de abril mostrou que os novos pedidos de exportação foram os mais fracos desde o final de 2022. Para enfrentar a guerra comercial, a China precisa que seus consumidores cautelosos comecem a gastar. Sobre esse assunto, Mao oferece pouca inspiração.
Mas, por enquanto, a China parece relutante em recuar. Embora o impasse econômico entre as duas superpotências prejudique ambas − é o que os economistas chamam de jogo de “soma negativa” −, a disputa geopolítica é inevitavelmente de “soma zero”. Qualquer coisa que prejudique os Estados Unidos ajuda a China. A perda de credibilidade dos Estados Unidos é o ganho da China.
A China espera até mesmo capturar parte da boa vontade que os Estados Unidos destruíram casualmente. Em contraste com a inconstância de Trump, a China tem se apresentado como uma força de estabilidade. Em seu vídeo, o Ministério das Relações Exteriores pediu a outras nações que se juntassem a ele para enfrentar os Estados Unidos, que respondem por muito menos de um quinto do comércio global.
A China, por outro lado, é o maior parceiro comercial de mais de cem países. Ela também está firmemente inserida nas cadeias de suprimentos da Ásia. Em 2022, ela forneceu mais de 19% das importações de bens intermediários do Japão. Para a Coreia do Sul, forneceu mais de um terço, e para o Vietnã, mais de 38%.
A centralidade da China nessas redes comerciais lhe confere grande influência. Seus parceiros comerciais asiáticos não podem se dar ao luxo de retirar a China de suas cadeias de suprimentos, como os Estados Unidos poderiam desejar. Mas o desafio aberto da China aos Estados Unidos também encontra pouco eco nesses países.
O Japão e a Coreia do Sul são muito dependentes das garantias de segurança dos Estados Unidos. E muitos países do Sudeste Asiático estão determinados a não alienar nenhuma das duas superpotências, para poderem continuar a se proteger uma contra a outra.
Desde que Trump anunciou seus planos tarifários, muitos países asiáticos procuraram maneiras criativas de apaziguá-lo. Eles se ofereceram para comprar mais energia, colheitas ou armas americanas, além de remover alguns impedimentos comerciais que chamam sua atenção.
Eles se ofereceram para comprar mais energia, colheitas ou armas americanas, além de remover alguns dos impedimentos comerciais que chamam sua atenção. O Vietnã está prometendo reprimir a fraude alfandegária, por meio da qual os produtos chineses são rotulados erroneamente como “fabricados no Vietnã” para atrair taxas mais baixas.
Essas nações asiáticas dependentes do comércio estão tentando dar a Trump muitas razões para não restabelecer as tarifas quando a pausa de 90 dias chegar ao fim em 9 de julho. Se a China está dificultando a desescalada de Trump, seus vizinhos estão facilitando a não reescalada.
Alguns dos vizinhos da China também estão esperando lucrar às suas custas. Os estrategistas econômicos da Tailândia, por exemplo, esperam que seus exportadores possam obter ganhos no mercado americano de ração para cães e gatos, cavalinha preparada e lula congelada.
Muitos desses países também temem que as altas tarifas dos Estados Unidos desviem mais produtos chineses para seus mercados, prejudicando seu setor de manufatura. “Se eles não puderem vender na Amazon”, diz um executivo de um conglomerado sul-coreano, ‘eles venderão no Coupang’, o principal site de comércio eletrônico da Coreia do Sul. Eles já estavam atentos.
Prabowo Subianto, presidente da Indonésia, ameaçou afundar os navios que contrabandeiam têxteis baratos para o país. Em fevereiro, a Coreia do Sul introduziu taxas antidumping sobre determinados tipos de aço da China. Um mês depois, o Japão impôs taxas semelhantes sobre os eletrodos de grafite da China, usados em fornos a arco.
As esperanças dos Estados Unidos de intimidar a China e removê-la das cadeias de suprimentos asiáticas não se concretizarão. Tampouco os sonhos da China de reunir seus vizinhos em uma oposição desafiadora à hegemonia. A China, insiste o vídeo do Ministério das Relações Exteriores, “não se ajoelhará”. Mas seus vizinhos asiáticos estão fazendo tudo o que podem para ajudar Trump a descer.
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