Sonda chinesa retorna à Terra com amostras históricas do lado oculto da Lua

O módulo de reentrada da histórica missão lunar Chang’e-6 da China pousou na Terra em 25 de junho de 2024Reprodução/ CCTV

O módulo lunar Chang’e-6 da China regressou à Terra nesta terça-feira (25), completando com sucesso a sua missão histórica de recolher as primeiras amostras do outro lado da Lua, num grande passo em frente para o ambicioso programa espacial do país.

O módulo de reentrada “pousou com sucesso” em uma zona designada na região norte da Mongólia, no norte da China, pouco depois das 14h (horário local), de acordo com a emissora estatal CCTV.

Uma transmissão ao vivo transmitida pela CCTV mostrou o módulo pousando de paraquedas e recebendo aplausos na sala de controle.

“A missão de exploração lunar Chang’e-6 foi um sucesso total”, disse Zhang Kejian, chefe da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), na sala de controle.

Uma equipe de busca localizou o módulo minutos após seu pouso, segundo a CCTV. A transmissão ao vivo mostrou um trabalhador verificando o módulo, que estava em um pasto ao lado de uma bandeira chinesa.

A missão bem-sucedida é um marco fundamental no “sonho eterno” da China – conforme articulado pelo líder chinês Xi Jinping – de estabelecer o país como uma potência espacial dominante e ocorre no momento em que vários países, incluindo os Estados Unidos, também intensificam seus próprios programas de exploração lunar.

Pequim planeja enviar astronautas à Lua até 2030 e construir uma base de investigação no polo sul lunar – uma região que se acredita conter água gelada, onde os EUA também esperam estabelecer uma base.

Espera-se que a sonda Chang’e-6 tenha retornado à Terra com até 2 quilogramas de poeira lunar e rochas do outro lado lunar, que serão analisadas por pesquisadores na China antes de serem abertas ao acesso de cientistas internacionais, segundo o CNSA.

Os resultados da análise das amostras podem ajudar os cientistas a analisar a evolução da Lua, da Terra e do sistema solar – ao mesmo tempo que ajudam o objetivo da China de utilizar os recursos da Lua para aprofundar a sua exploração, dizem os especialistas.

As amostras foram coletadas usando uma broca e um braço robótico em um local dentro da extensa bacia do Polo Sul-Aitken, uma cratera de impacto formada há cerca de 4 bilhões de anos no outro lado da Lua, que nunca é visível para a Terra.

Um ascensor então os levantou da superfície lunar e os transferiu em órbita lunar para um veículo de reentrada, que então viajou de volta à Terra após se separar de seu orbitador lunar.

O progresso da Chang’e-6 – a missão tecnicamente mais complexa da China até à hoje – tem sido acompanhado com intenso interesse no país desde o seu lançamento em 3 de maio.

No início deste mês, imagens do módulo lunar exibindo a bandeira chinesa e parecendo ter perfurado o caractere “zhong” – abreviação de China – na superfície lunar se tornaram virais nas redes sociais chinesas.

O retorno do módulo lunar nesta terça-feira também ocorre depois que supostos destroços de um foguete chinês separado foram vistos caindo no solo no sudoeste da China no sábado, deixando um rastro de fumaça amarela brilhante e fazendo os moradores correrem, de acordo com vídeos nas redes sociais chinesas e enviados à CNN por uma testemunha local.

“Tesouro” do lado oculto

O lado oculto da Lua tem sido um ponto de fascínio para os cientistas desde que o observaram pela primeira vez em imagens granuladas a preto e branco captadas pela sonda Luna 3 da União Soviética em 1959 – e perceberam o quão diferente era do lado voltado para a Terra.

Ausentes estavam os mares lunares, ou grandes planícies escuras de lava resfriada que marcam grande parte do lado próximo da lua. Em vez disso, o outro lado parecia mostrar um registo de impacto – coberto por crateras de diferentes tamanhos e idades.

Décadas mais tarde, e cerca de cinco anos desde que a missão Chang’e-4 fez da China o primeiro e único país a completar uma alunissagem suave no outro lado do satélite natural, cientistas tanto da China como de todo o mundo têm grandes esperanças nas informações que podem ser recolhidas das amostras.

“É uma mina de ouro… um baú de tesouro”, disse James Head, professor de geociências planetárias na Universidade Brown, que, juntamente com cientistas europeus, colaborou com cientistas chineses na análise de amostras da missão Chang’e-5 que retornou amostras do lado próximo.

“Cientistas internacionais estão totalmente entusiasmados com a missão”, disse ele.

Head apontou para a destruição de muitas pistas da história evolutiva devido à mudança nas placas tectônicas da Terra e à erosão que obscureceu os primeiros bilhões de anos do planeta, incluindo o período em que a vida surgiu.

“A Lua é realmente a pedra angular para a compreensão de que, porque a sua superfície não tem placas tectônicas – é na verdade um registo congelado de como era no nosso início do sistema solar”, disse ele, acrescentando que a compreensão da composição da Lua pode não só ajudar a nossa compreensão do passado, mas também da exploração futura do sistema solar.

Embora o foco declarado da missão Chang’e-6 sejam essas questões científicas mais amplas, os especialistas dizem que a análise da composição e das propriedades físicas das amostras também pode ajudar a avançar nos esforços para aprender como usar os recursos da Lua para futuras explorações lunares e espaciais.

“A missão [Chang’e-6] está focada em responder a questões científicas específicas, mas os solos lunares recolhidos na missão podem apoiar a utilização futura de recursos”, disse Yuqi Qian, geólogo planetário da Universidade de Hong Kong.

O solo lunar poderia ser usado emimpressão 3D para produzir tijolos para a construção de bases de pesquisa na Lua, enquanto alguns cientistas já estavam trabalhando na descoberta de tecnologias mais econômicas e práticas para extrair gases como o hélio-3, oxigênio e hidrogênio do solo, o que poderia apoiar uma maior exploração lunar, disse ele.

Assim que receberem as amostras, espera-se que os cientistas chineses partilhem dados e realizem pesquisas conjuntas com parceiros internacionais, antes que Pequim posteriormente abra as amostras para acesso por equipes internacionais, de acordo com declarações de responsáveis ​​da CNSA.

As equipas internacionais tiveram de esperar cerca de três anos para solicitar acesso às amostras da missão Chang’e-5, mas algumas das primeiras pesquisas publicadas sobre essas amostras foram de equipes de cientistas chineses e internacionais.

Corrida para a lua

A Chang’e-6 – a sexta de oito missões programadas da série Chang’e – é amplamente vista como um importante passo em frente no objetivo da China de colocar astronautas na Lua nos próximos anos.

“Cada etapa do processo da missão de retorno de amostras é exatamente o que você precisa fazer para pousar humanos na Lua e retornar”, disse Head.

“Não deveria passar despercebido a ninguém que, embora, por um lado, esta seja uma missão científica, os aspectos de comando e controle são exatamente o que você precisa para a exploração humana lunar, bem como coisas tal como o retorno de amostras de Marte.”

As ambições da China de enviar astronautas à Lua surgem num momento em que os EUA pretendem lançar uma missão tripulada “Artemis” já em 2026 – naquela que seria a primeira tentativa desse tipo da América em mais de 50 anos.

O chefe da NASA, Bill Nelson, pareceu apontar o ritmo da China como um motor do progresso dos EUA, dizendo aos legisladores em abril que os dois países estavam “na prática… numa corrida”.

“Minha preocupação é que eles [cheguem ao polo sul] primeiro e depois digam: ‘esta é a nossa área, você fica de fora’, porque o polo sul da lua é uma parte importante… Achamos que há água lá e se há água e depois há combustível para foguetes”, disse Nelson.

A China tem procurado dissipar as preocupações sobre as suas ambições, reiterando a sua posição de que a exploração espacial deve “beneficiar toda a humanidade” e recrutando ativamente países parceiros para a sua planejada estação internacional de investigação lunar.

Os EUA e a China não estão sozinhos na atenção ao prestígio nacional, aos potenciais benefícios científicos, ao acesso aos recursos e à maior exploração do espaço profundo que as missões lunares bem-sucedidas poderiam trazer.

No ano passado, a Índia aterrou a sua primeira nave espacial na Lua, enquanto a primeira missão lunar da Rússia em décadas terminou em fracasso quando a sua sonda Luna 25 colidiu com a superfície lunar.

Em janeiro, o Japão se tornou o quinto país a pousar uma espaçonave na Lua, embora seu módulo de pouso Moon Sniper enfrentasse problemas de energia devido a um ângulo de pouso incorreto.

No mês seguinte, a IM-1, uma missão financiada pela NASA e projetada pela empresa privada Intuitive Machines, com sede no Texas, pousou perto do polo sul lunar.

A China está programada para lançar sua missão Chang’e-7 para a região lunar do polo sul em 2026, enquanto a Chang’e-8 será lançada em 2028 para realizar testes destinados à utilização de recursos lunares em preparação para a estação de pesquisa lunar, disseram autoridades espaciais chinesas no início deste ano.